Amerykańska Piłka Amerykańska Piłka to pierwsza strona internetowa w Polsce poświęcona w całości piłce nożnej w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie: MLS, USL, CPL, NASL, reprezentacja USA, ligi uniwersyteckie. Piszemy, nagrywamy podcasty, robimy filmiki, udzielamy się w social mediach, tworzymy Przewodnik Kibica. O amerykańskiej piłce od A do Z.
Powiązane artykuły
Pierwszym krokiem do powstania Major League Soccer była organizacja Mistrzostw Świata 1994. O tym, w jaki sposób Amerykanie zostali gospodarzami tego mundialu, pisałam w pierwszej części. Sama organizacja to jedno, a plany dotyczące profesjonalnej ligi piłkarskiej w USA to drugie i trzeba przyznać, że nie było im ze sobą po drodze. Wszystko zaczęło jednak zmierzać w dobrym kierunku, kiedy Alan Rothenberg przydzielił misję specjalną Markowi Abbottowi.
***
Prezydentem Federacji Piłkarskiej Stanów Zjednoczonych w momencie przyznawania Jankesom organizacji mundialu był Werner Fricker. Problem z obietnicą stworzenia zawodowej ligi zaczynał coraz bardziej doskwierać, ale dopiero następca Frickera – wspomniany wcześniej Alan Rothenberg, który objął najwyższe stanowisko w USSF w 1990 roku, zaczął poważnie myśleć, co z tym fantem zrobić. Trzeba przyznać, że miał głowę na karku i zaczął od samych podstaw, czyli researchu i wyciągnięcia wniosków na podstawie własnego doświadczenia.
Prawnik z Los Angeles już wcześniej miał styczność z piłką nożną i doskonale zdawał sobie sprawę, że organizacja profesjonalnej ligi nie będzie łatwym zadaniem. Pod koniec lat 60. był dyrektorem generalnym i doradcą prawnym Los Angeles Wolves, którzy grali w United Soccer Association (1967), a potem w NASL (1968). Rothenberg był też właścicielem Los Angeles Aztecs w końcówce lat 70., kiedy drużyna grała w NASL. Kiedy obejmował USSF, według jego szacunków wciąż była to organizacja w zasadzie bez zaplecza finansowego na poziomie grassroots, z dobrymi ludźmi, ale bez profesjonalnego i biznesowego zaplecza.
Postanowił więc w pierwszej kolejności przekonać FIFA, że organizacja ligi przed mistrzostwami świata nie ma sensu i nikt nie zainwestuje ogromnych pieniędzy w stworzenie ligi, jeżeli nadchodzący turniej w 1994 roku nie odniesie sukcesu, jak sam mówił:
„Wciąż nie było wystarczającego entuzjazmu ani zainteresowania, które zachęciłoby ludzi do zainwestowania milionów w celu stworzenia ligi. Pomyślałem, że powinniśmy to zrobić później, w nadziei, że wzbudzimy zainteresowanie i będzie to katalizatorem uruchomienia nowej ligi zawodowej. Nie mieli wielkiego wyboru, ale zgodzili się z tym podejściem”.
Rothenberg wiedział, że mundial musi się udać, ale rekonesans postanowiono zrobić już wcześniej. W 1993 roku zdecydowano się na turniej pokazowy U.S. Cup zorganizowany przez USSF, na który zaproszono reprezentacje Brazylii, Anglii i Niemiec. Mecze rozegrano na stadionach, które za rok miały gościć drużyny biorące udział w mistrzostwach świata. Były to jedne z podwalin pod późniejszy Puchar Konfederacji.
„Kiedy obejmowałem stanowisko w USSF, nie spodziewałem się, że będę musiał zorganizować ligę od podstaw. Założyłem, że jeśli zbudujemy wystarczające zainteresowanie i wzbudzimy ekscytację, a niektórzy przedsiębiorcy sportowi zainteresują się i powiedzą, hej, nadszedł czas na stworzenie ligi. Nikt tego nie zrobił, a FIFA zaczęła patrzeć nam na ręce, mówiąc, że złożyliśmy obietnicę [stworzenia profesjonalnej ligi, przyp. red.]”
Mark Abbott – pierwszy pracownik Major League Soccer
Powstanie MLS stawało się coraz bardziej palącym problemem, ale wciąż brakowało konkretów. W tym celu Alan Rothenberg zatrudnił Marka Abbotta z jego firmy prawniczej. Miał on przygotować plan organizacji całej organizacji w taki sposób, aby w przyszłości mówić o sukcesie, zamiast o zamknięciu ligi, jak to miało miejsce w przypadku NASL. Abbott został pierwszym pracownikiem Major League Soccer i do dzisiaj sprawuje ważne funkcje w lidze. Nie byłoby go dzisiaj w MLS, gdyby nie wykonał naprawdę dobrej roboty.
Jak to dokładnie wyglądało? Abbott w dzieciństwie kibicował lokalnej drużynie NASL – Minnesocie Kicks i mógł z bliska obserwować upadek tej ligi. Dzięki temu wiedział też, jakich błędów nie można ponownie popełnić. NASL była kolosem na glinianych nogach, ligą skazaną na upadek, co zresztą nastąpiło. Tego próbowano uniknąć, tworząc nową zawodową ligę piłkarską. W efekcie powstał tzw. plan Rothenberga-Abbotta konsultowany z Federacją Piłkarską USA, potencjalnymi operatorami-inwestorami czy sponsorami. Rozmowy obejmowały ustalenie struktury ligi, atrakcyjnego biznesplanu czy pomoc doradców ds. ochrony konkurencji, co miało wykluczyć tzw. monopol na sukces jednej drużyny, z czym zetknęły się inne profesjonalne organizacje.
Mark Abbott zanotował też jedną bardzo ważną kwestię, która do dzisiaj przyświeca Major League Soccer: „Współczesny sport profesjonalny to taki, w którym właściciele drużyn rywalizują między sobą na boisku i są partnerami biznesowymi poza nim. (…) Potrzebujemy drużyn odnoszących sukcesy, ale przede wszystkim potrzebujemy silnej ligi, ponieważ nawet najmocniejsze zespoły muszą być częścią wspólnego przedsięwzięcia. I to jest właśnie nasz pomysł. To proste założenie: jesteśmy partnerami biznesowymi i rywalizujemy na boiskach, tworząc sprzyjające środowisko biznesowe. Sądzimy, że nie jest to rynek dla osób, które chcą mieć swój mocny zespół i wiernych kibiców zwycięskich drużyn, to nie ma szans powodzenia. To oczywiście nie znaczy, że nie będzie drużyn, które są znacznie lepsze od innych, ale nie wierzymy, że stary styl NASL, gdzie jedna lub dwie drużyny zdominowały ligę, pozwoli nam się rozwinąć”.
Plan Rothenberga-Abbotta zawierał wszystkie wskazówki dotyczące powstania zawodowej ligi, która będzie czerpała z innych amerykańskich sportów, zainteresuje kibiców nowym, w dużej mierze nieznanym w tej części świata sportem, jakim jest piłka nożna. Do tej pory gra reprezentacji opierała się głównie na drużynach uniwersyteckich lub amatorskich. W Stanach Zjednoczonych istnieją jedne z najstarszych rozgrywek piłkarskich na świecie, ale o zawodowstwie nie było do tej pory mowy.
Plan został przedstawiony podczas pięciodniowej konwencji w Las Vegas. 19 grudnia 1993 roku miało ją zakończyć losowanie grup Mistrzostw Świata 1994. Bardzo słusznie założono, że będzie to idealny moment na oficjalne przedstawienie decyzji. W końcu oczy całego piłkarskiego świata były zwrócone właśnie w kierunku Amerykanów i losowania grup mistrzostw świata. 17 grudnia 1993 roku w prasie potwierdzono założenie 12-zespołowej ligi pod nazwą Major League Soccer. Plan Rothberga-Abbotta jasno zakładał, że liga nie może być w żadnym stopniu zależna od federacji piłkarskiej, a drużyny MLS będą rywalizować w Division I, co oznacza najwyższą, piłkarską klasę rozgrywkową w Stanach Zjednoczonych. American Professional Soccer League została automatycznie ligą na drugim poziomie rozgrywkowym (Division II).
Czy mundial okazał się strzałem w dziesiątkę dla popularyzacji piłki nożnej w USA? Kogo plan Rothenberga-Abbotta zainteresował na tyle, że postanowił zainwestować w rozwój zawodowej ligi? O tym przeczytacie już w następnej części, bo powstanie MLS to niezwykle złożony temat.
***
Źródła wypowiedzi: The United States of Soccer: MLS and the Rise of American Soccer Fandom, Phil West
